沙棘，胡颓子科，灌木或乔木，又名酸醋柳、黑刺、酸刺等，广泛分布于我国华北、西北、东北等地区，有“天然维生素宝库”、“营养保健来源”、“改善生态环境先锋”、“神果奇树”等美称，是我国西部地区最具代表性的一种经济植物，为我国内蒙古、辽宁、陕西等省市带来了巨大的经济效益。沙棘产业的蓬勃发展是由于我国沙棘产业开发具有以下几方面的优势。
我国是最早记述沙棘药用价值的国家，早在1000多年前的唐代，藏医经典著作《四部医典》就有详尽的关于沙棘疗效和配伍的记述：1977年沙棘被首次载入《中华人民共和国药典》，获得中药材的法定地位，此后各版药典均有收录；其次由于我国沙棘属植物生物多样性最为丰富，资源蕴藏特别广泛，从1985年开始，在政府的倡导下，沙棘被作为加速黄土高原和西部地区医药保健品开发和国土治理的重点，在西部地区得到推广利用，其开发规模是古今中外少有的。
一、生物多样性
沙棘属植物广泛分布于欧亚大陆寒温带地区，南起喜马拉雅山山脉南坡的尼泊尔、锡金，北至大西洋沿岸的挪威，东抵中国东北地区，西达南欧西班牙。中国沙棘亚种在国内分布最广，主要分布在西北、华北和东北各省区，是市场流通的药品，食品等沙棘产品的原材料。
二、化学成分
沙棘含有的化合物种类多达百种以上，这些物质包含人体必需但又不能自身合成的氨基酸、维生素、微量元素、生育酚、类胡萝卜素、多酚、黄酮等其他一些对身体有益的脂肪酸等活性物质。其中，黄酮类化合物在沙棘叶中含量最高，维生素、长链醇、酯类、五环三萜类化合物等在沙棘油里含量较高。这些化合物对人体健康非常重要。
三、药理活性及临床应用
沙棘的药性早在唐朝的《四部医典》和清朝的《晶珠草本》中有记载，20世纪50年代，沙棘油在前苏联得到广泛的开发应用，如今沙棘药品得到全面开发，这都有力地证明了沙棘具有广泛的临床应用价值。现将沙棘的药理活性及临床应用概括如下：
1.保护心脑血管系统
传统藏药记载沙棘治疗心血管疾病的历史已有1000多年之久，现代研究表明，沙棘及其沙棘提取物可以通过在缺血心肌组织中调节相关蛋白等作用表达对心脑血管系统起到滋养保护的作用。沙棘各组成分可降低胆固醇和甘油三酯，促进脂质代谢，清除自由基，达到预防和治疗心脑血管疾病的目的。沙棘油一方面可以有效地降低血脂、抑制脑血栓形成，另一方面可以滋养血管，改善血管功能。沙棘总黄酮具有降血脂、降血糖作用，可以加强心肌收缩性、降低心肌耗氧量、增加血管弹性。
2.治疗胃肠道疾病
沙棘中大量的氨基酸、有机酸、酚类化合物等可以抑制胃蛋白酶活性，减少游离酸，对胃溃疡、消化不良、肠炎等消化系统疾病有良好疗效。沙棘籽油治疗反流性食管炎总有效率可达92%。以沙棘叶为原料制成的沙棘百通茶具有消食化滞、活血散瘀的通便作用。
3.保护肝脏
沙棘籽油可明显抑制四氯化碳、乙醇、对乙酰氨基酚所致的肝损伤，对抗肝丙二醛含量的升高，保护肝细胞膜。沙棘冲剂治疗小儿急性黄疸型肝炎，可有效改善乏力、恶心、黄疸、肝区叩痛等症状。
4.抗肿瘤
沙棘提取物和单体化合物有很好的抗肿瘤活性。研究表明，沙棘果实乙酸乙酯、乙醇、水果提取物具有抗结肠癌和肝癌作用；沙棘中丰富的维生素C，胡萝卜素，香豆素等抑制肿瘤的化合物可以有效地就减小癌变范围，干扰肿瘤生长。
5.抗氧化、免疫调节作用
沙棘中含有丰富的以异鼠李素、槲皮素、山奈酚为母核，糖原为葡萄糖、鼠李糖、槐糖等的黄酮类化合物因此具有较强的抗氧化作用。有学者发现，沙棘的70%甲醇提取物和水醇提取物具有很强的抗氧化活性。另外，沙棘中黄酮、维生素C及木质素类活性物质对特异性免疫、非特异性免疫具有增强作用，可以提高机体的免疫力。
6.其他作用
沙棘还具有抗辐射、抗突变能力。沙棘黄酮类化合物具有促进血液循环、抗病毒、抗菌、消炎的作用，可以单独应用或作为免疫抑制剂与其他药物配伍，治疗急慢性气管炎，急性病毒性呼吸道感染等呼吸道疾病。沙棘还具有抗压及生理调节等作用。从沙棘浆果中提取的沙棘油还可以促进组织再生，对黏膜非常有益，如胃黏膜、十二指肠黏膜等。
目前，全国沙棘产品囊括了食品、药品和化妆品在内的上百个品种，创造了巨大经济效益。以沙棘的果实、种籽、枝叶为原材料的药品、化妆品等具有抗紫外线、抗衰老、抗辐射、提高免疫力的功效。