直销起源于20世纪50年代的美国，随后，这种销售模式在世界各地扩散开来。到20世纪80年代末，中国直销初生萌芽。
20世纪80年代末期，日本一家卖磁性保健床垫的（Japan Life）公司进入中国深圳，开始按照直销模式来生产床垫，但并未取得任何经营许可。由于当时的中国正处于改革开放时期，抱着向西方学习的态度，加之民众对这种新兴的销售模式并不是很了解，也没有专门的系统的研究成果，因此，中国政府的态度是观察、容许市场自由发展。
1990年，美国雅芳经广州市政府批准，在广州设立了第一家中外合资的广州雅芳有限公司，开始从事直销经营；从而，就掀开了中国直销史的第一页，也标志着直销正式踏入中国市场。
1993年，沿海各大城市直销公司蜂拥而起，据估计，当时传销公司已发展到近200家，从事人员不少于100万。如深圳世点电脑软件有限公司、北京斯汀摩生物技术有限公司、江苏雅婷日用化工有限公司、广州仙妮蕾德（广州）有限公司、安利（中国）日用品有限公司、纽蔓氏之家等。
到这个阶段，直销刚刚进入国门，国家持观望态度，先准许其进入市场自由发展。但是当时的直销产品也具有局限性，虽然每个直销企业都有自己的核心产品，但是品牌较单一。
到90年代后期，也伴随着直销市场一时庞大，直销价值体系不完善，许多人都是想要一夜暴富，纷纷加入直销行业。由此，也引发了“非法传销”到来，一时之间，整个直销市场混乱不堪，直销在民众心中的形象也整体偏低，甚至对其产生排斥心理。
到1995年，国务院办公厅最终发出了《关于停止发展多层次传销企业的通知》，中国直销业陷入停滞状态。随后不久又谨慎地开放了几家公司，中国政府经过审查首次批准了41家直销企业可以开展多层次直销业务，其中广东就有8家。
但是，中国这一做法并没有遏制住非法传销发展和传播的迅猛势头。1997年中国直销市场形势严峻，到1998年4月，国务院颁布了全面禁止任何形式的多层次直销活动的通知。中国整个直销市场进入了停滞时期，当时，包括规模较大的外商投资直销企业也全部停止了生产。
到2000~2001年期间，国家分别发布《国务院办公厅转发工商局等部门关于严厉打击传销和变相传销等非法经营活动意见的通知》、《国务院办公厅关于开展严厉打击传销专项整治行动的通知》，继续打击非法传销企业的活动。
到2005年，国务院颁布《直销管理条例》和《禁止传销条例》，这意味着直销行业进入规范化发展。两个条例维护了消费者和直销从业者的合法权益，还为中国直销行业的发展提供了基本的监管框架。
2006年7月31日，第一家拿牌直销公司诞生。此后，雅芳、如新、宝健、三生、南京中脉、北京新时代、欧瑞莲、金士力佳友等14家公司成为第一批被批准的直销企业，它们都在2006年当年获得了直销牌照。
2006～2009年期间，商务部共发放24张直销牌照。成长期直销行业进入规范化发展，直销行业有法可依，直销牌照门槛高，国家对直销企业的要求更高，对直销经营的产品分类也有严格限制。即使这样直销市场规模也很庞大的。
2009年，市场增速高达46%，2013年高达39%，到2016年，中国直销市场规模突破2000个亿，年增长率高达11.5％。
2015年末~2016年，直销进入拐点阶段。在大量中小企业的冲击下，老牌直销公司在过去依靠人口红利和先导优势占据的市场优势，开始遭到各种小快灵模式的抢夺，从而引发资源和人才的频繁流动。同时，直销牌照的获取数量越来越多，监管走向宽进严管，到目前，直销牌照破百在即。在牌照效应逐渐下降的客观趋势下，未来行业的走向变数陡增。
2017年，国家正式实施直销产品备案制，增加家用电器类产品，简化申牌的流程，微商涌入直销。这些都是当前拐点时期直销业新的机会。
2018年，成为直销又一转折点。先有刚组建的国家市场监督管理总局连发三份文件重拳打击传销和违规直销，后有某些直销企业事件爆发，致使直销牌照停止发放，整个直销行业陷入泥潭。并在2019年年初引发了更为严厉的针对直销行业的监管行动“百日行动”，在此之后，紧接着直销面临的是国家实施的全面整治监管措施。
直销经历了“从不了解，到尝试性发展，到发展混乱，到全面禁止，再到目前的立法规范性发展”。其发展道路可谓是曲折跌宕。