直销，包含了一种商业模式，也蕴藏一些敏感的因素。
直销有着悠久的历史。直销作为一种商品流通方式，诞生于在19世纪后期的美国。据数据报告显示，到2018年为止，全球知网员达到1.184亿人，直销销售额也达到了1929亿美元，创下了历史新纪录。
当然，任何销售方式的出现都具有一定的历史和文化渊源。而现代意义上的直销行业，源于二次大战以后的美国。二战以后，美国生产力带动经济得到了迅速的发展，产品丰富、品种齐全，同时，电视、广播等广告媒介发展日趋完善，信息渠道也越来越多、越来越有效率。人们消费的选择性越来越强的同时，收入分配也极端不平衡，购买商品的积极性并不高。传统的销售方式受到了极大的挑战。
在这时代背景下，直销行业与之诞生。
健尔力是第一家采用直销方式经营的公司，即后来的纽崔莱公司。被认为直销祖师的美国加利福尼亚州人一麦亭格及卡谢伯里把酬金制度与直销相结合。他们以销售维生素丸为主，采用多层次酬金分配制度。这种新的直销方式将一代计酬改为多代计酬，将直销员之间的放射性结构改为具有链式反应的网络结构，也就是多层次直销，每个直销员的计酬方式不再局限于他本人的销售额及其直接吸收培训发展的直销员，由他发展的直销员所发展的其他更多的直销员所销售的货物也将在一定程度上计入他的名下。
1959年，纽崔莱公司的两位直销员杰·温安洛和理查·狄维士另立门户，成立安利公司，推销他们制造的清洁剂和洗衣粉。他们借鉴并改进了纽崔莱公司的销售模式，获得了巨大的成功。安利公司的直销方式被认为是真正成熟的直销方式，他们的发展带动了整个直销业的发展。20世纪60年代，美国采用直销方式的公司如雨后春笋般地发展起来。
另一方面，直销在美国的发展并不是一帆风顺的。1972年，上门直销形式的销售额已经达到40亿美元。但是，到了20世纪70年代，非法传销泛滥成灾，直销业深受其害。假日魔法公司因大肆从事非法传销臭名昭著，被美国有关当局检控。当时有些直销公司亦卷入其中，濒临崩溃的边缘。
1975年，美国联邦贸易署（简称FTC）抨击多层次直销为非法传销，欲加以取缔，安利也被指控使用非法传销经营，拖入了四年旷日持久的官司，使得许多这类企业纷纷转业，直销企业的成长速度急速地减缓下来。在1979年安利公司获得胜诉之后，社会大众逐步转变了对直销的看法，开始对直销企业刮目相看。这意味着联邦政府承认了多层次直销为合法的销售方式。
美国国内直销事业的成功，极大的鼓舞了美国的企业家。二十世纪七十年代末，美国的大直销商雅芳、安利、夏克丽等纷纷在日本登录，同样创造了不少成功的直销企业，如日本的健康增进研究会，在1975年成立时是一家默默无闻的小企业，1980年它的利润额为33800万日元，1983年达到323900万日元，增长了73倍之多，一度跃为日本企业排行榜800名上下。另一家日本生活株式会社，1987年开始直销羽绒被，销售额比984年增长300倍，其成功的秘诀同样在直销。
到80年代初，直销又相继传入港台及东南亚，澳大利亚、韩国、欧洲大陆等地。目前，世界最有名的直销企业在港、台都具有分支机构而当地的一些企业纷纷加入直销行业。
伴随着直销的发展，全球化直销成为趋势。在全球范围内，经济发达地区发展的时间早，直销发展的形态更加成熟，如欧洲和北美洲等区域；经济欠发达地区或不发达地区，直销的发展时间晚，其发展形态则相对不成熟，如亚洲、南美洲等部分区域；有的地区甚至发展处于原生态的自由发展状态，如非洲等一些区域。但是，不管是处于哪一种发展状态，直销的全球化发展已经是一种可以被广泛观察到的现实，各个国家也针对直销这种现代营销方式的特点，从自己国家的社会人文和经济政治出发，对于它的发展采取不同的管理模式。其中，有的完全用市场行为来推动行业的自我管理，有的则是用政府的政策法律等来进行监管，并且结合企业的自我管理，由此推动直销行业的发展。
从直销全球化发展状况来看，各大洲直销发展状况也存在差异。
现代直销在美洲的发展，总体上比较发达、成熟和稳定。其中，尤其是在北美洲的主要国家中，如美国和加拿大等，都是世界上直销最为发达的标志性国家；
在欧洲，直销的发展与美洲、尤其是北美地区相比，虽然和它们有一定的规模与市场方面的小差异，但在诸多方面也有相似之处；
在非洲，直销的发展与它的经济政治和人文环境相适应，呈现出与美洲、欧洲完全不一样的状况；
在亚洲，总体来讲，直销的发展经历了比较长的时间，市场成熟度存在着多元化差异，是一个成熟与正在成长并存的一个区域。
直销行业发展之初曾有过错误的形式，剑走偏锋饱受争议，口碑不好影响极大。各国政府监管部门一刀切之后调整转型，企业、团队、知网经过这些年的努力，直销业渐渐被社会所接纳，老百姓逐渐重新认识重新理解了直销行业。随着直销企业社会责任的履行，直销业在慈善公益事业中的投入比重超过其他任何行业，直销公司的形象在公众心里逐步改变，世界各大直销企业把履行社会责任做为发展之根本，共同促进行业的可持续发展。