20世纪80年代末，日本一家卖磁性保健床垫的JapanLife公司未经任何官方的经营许可在我国开展传销业务，拉开了中国直销行业发展的序幕。1990年，中国大陆第一家正式以直销申请注册的公司——中美合资广州雅芳有限公司成立，直销正式被纳入了工商管理的正式范畴，标志着直销正式踏入中国市场。
但由于没有对直销和传销的定义进行区分，大大小小的非法传销公司大量涌现，到1998年初，非法传销猖獗。1998年4月，国务院颁布《关于禁止传销活动的通知》，对整个传销进行全面整顿。在这个阶段，直销行业陷入严重混乱。
1998年6月-2005年底，国家继续打击非法传销企业的活动，但也允许以商业方式存在提供的无固定地点批发或者零售服务，先后批准了安利、雅芳、完美、南方李锦记、玫琳凯、如新、康宝来等直销企业成立。
2005年9月，《直销管理条例》和《禁止传销条例》正式出台，意味着直销行业进入法定直销阶段，直销行业的牌照由商务部发放。截至2019年3月，根据商务部数据，中国有91家企业拿到了直销经营许可证。其中，内资企业58家，外商投资企业33家。
随着我国对于直销的法律规范和政府监管已经走上了比较成熟的轨道，直销企业在我国的规范、健康发展更有保障，但由于声誉问题、申请许可问题、服务网点设立问题、报酬限制问题、获准产品类别问题等存在，整体经营情况仍不尽人意。
根据世界直销研究院数据，2017年，90家直销企业总额达到约2118亿元，同比增长仅为0.8%。其中，2017年，业绩前十企业业绩总额达到1386.5亿元，同比下降约1%，业绩总额占比达到65.44%，与2016年相比，下降了约1个百分点，基本持平。可见，我国直销行业集中度仍较高。
直销行业业绩前十企业分别是无限极、完美、安利、权健、玫琳凯、尚赫、新时代、中脉、隆力奇、康宝莱。在这10家企业中，仅有尚赫1家企业业绩出现高增长，一半企业业绩出现负增长。
2017年，直销企业业绩增长较为突出的有华林酸碱平、苏州绿叶、美乐家、三生、金天国际、康婷、尚赫，这些企业业绩实现高增长的原因主要有新模式的采用、长期稳健发展迎来爆发、公益品牌支持以及有力的市场促销措施等。
总体而言，我国直销行业发展仍面临重重问题，未来还需针对声誉问题、申请许可问题、服务网点设立问题、报酬限制问题、获准产品类别问题等逐一加以解决，才能实现直销行业的持续健康发展。
直销行业并非全无出路
直销业是中国政府控制极为严格的行业，直销业运作需要获得政府颁发的牌照。由于获批直销经营许可的要求相当严格，许多企业放弃申请直销经营许可，在不受《直销管理条例》约束的情况下，以某种类似于直销的形式开展经营，导致我国直销行业问题重重，影响了发展前景。
不过，我国政府对待直销业的态度从最初的开放，到后来的紧缩政策，直至完全禁止，再逐步放开，以外资直销企业为平台开辟一条有效的疏导途径，并创造了具有中国特色的直销经营模式，表明直销行业并非全无出路。
随着我国经济结构调整的不断深入，直销业务区域经营的逐步放宽，未来我国直销行业的总体增长速度将有所提升，未来发展还是可期的。